血糖値が高いだけでは、初めのうちは何の自覚症状もありません。ここが糖尿病の恐ろしいところなのですが、自覚症状がないために高血糖の状態を放っておくと、知らないうちに全身の血管や神経が侵され、やがて全身にさまざまな合併症を引きおこします。これらのうち、糖尿病性神経障害、糖尿病性網膜症、糖尿病性腎症を糖尿病の３大合併症と呼んでいます。

　糖尿病性神経障害は体の末端の神経から侵されます。手足の先の冷たい感じやしびれ、痛みなどから始まり、症状が進むと感覚そのものがなくなってしまいます。けがややけどに気がつくのが遅れるうえ傷が治りにくく、最悪の場合は細胞が死んでしまう壊死（えし）をおこし、足を切断せざるを得なくなることも少なくありません。

　糖尿病性網膜症は、目の奥にある網膜の細い血管に詰まりや出血などの異常がおき、重症化すると網膜はく離などから失明する危険度が高まります。

　糖尿病性腎症は、腎臓の細い血管に異常がおきて、体中から運ばれてきた老廃物の処理ができなくなります。腎臓は、血液を濾過する働きをしていますが、その網の目が粗くなり、体内のタンパク質が尿中に漏れ出てしまいます。進行すると最終的には尿毒症となって命が危険にさらされるため、人工透析で腎臓の替わりに血液中の老廃物処理を一生涯、定期的に続けなくてはなりません。

　これら３大合併症は、どれも細い血管が高血糖状態によって障害を受けるためにおこります。しかし、高血糖状態で傷つくのは細い血管だけではありません。脳や心臓、手や足に酸素や栄養を運んでいる太い動脈も傷つき、動脈硬化をおこします。

　これに加えて、血糖値が高いと中性脂肪値が高くなりやすく、中性脂肪値が高いと血管内の余分なコレステロールを回収するＨＤＬコレステロール値が低くなりやすいという相関関係から、動脈硬化はますます進んでしまいます。この行き着く先は、脳梗塞や心筋梗塞という命を直接脅かす重大な病気であることはもうおわかりでしょう。